En connectant votre modem ADSL à votre prise téléphonique, vous pouvez vous connecter à l'internet haut débit.

Les données circulent entre l'ordinateur et les équipements du fournisseur d'accès selon un mécanisme relativement compliqué.

L'ADSL fait partie des solutions xDSL. Le principe est de fournir un service internet en utilisant la boucle locale, c'est à dire la ligne de téléphone fixe. En France, celle-ci le réseau des lignes fixes a historiquement été mis en place par les PTT, puis amélioré par France Télécom. Techniquement, la boucle locale est une gigantesque toile de fils de cuivre, dans laquelle chaque abonné est rattaché à son centre de raccordement. Si cette dernière appartient en France à France Télécom, il n'y a plus de monopole de la téléphonie fixe. Les opérateurs alternatifs comme Free, Tiscali, ou Club-internet utilisent en effet la boucle locale pour proposer des services internet.

A côté des offres ADSL, qui dominent largement l'offre d'accès à l'internet, il est possible d'accéder à l'internet grâce au bas-débit, au câble ou au satellite.